世界衛生組織（WHO，2006）把身體質量指數（BMI）等於或超過 25 定為超重（overweight），而 BMI 等於或超過 30 則定為肥胖（obesity）。由 BMI 等於 21 開始，慢性疾病的風險開始逐漸提升。根據世衛推算，於 2005 年，全球約有 16 億（1.6 billion）的成年人（15 歲或以上）是超重，最少 4 億（400 million）人是肥胖；還有最少 2 千萬（20 million）五歲或以下的兒童是超重。世衛還推測，在 2015 年約有 23 億（2.3 billion）的成年人會是超重和超過 7 億（700 million）人是肥胖。到目前為止，醫學界認為與肥胖有密切關係的疾病包括：
- 高血壓、高血脂、高膽固醇；
- 中風、各種心臟疾病；
- 葡萄糖代謝異常、糖尿病；
- 關節退化、關節炎、脊柱彎曲；
- 膽石、結腸癌、直腸癌；
- 靜脈曲張、荷爾蒙失調；
- 呼吸系統疾病、睡眠窒息症；
- 尿酸過多、痛風等。
除了飲食過量外，導致肥胖的因數還包括遺傳、環境、心理和社會等方面（Katch 與 McArdle，1988）。正如中文大學的王香生教授指出，研究結果顯示，當兒童的父母體重都屬正常時，其發生肥胖的機會只有 7 至 8%，但如果父母均屬肥胖時，兒童肥胖的機率可以增至 40%。因此，在遺傳因素底下，如果再加上後天的因素如暴飲暴食和缺乏運動等，釀成肥胖的機會便會更大。
脂肪細胞的形成共有三個高峰期：
（1）嬰兒出生前的 3 個月，
（2）出生至 1 歲,
（3）青春期的發育階段。
當進入成年後，脂肪細胞的數量便不會再有顯著的增加（肥胖人士除外）。當攝取的熱量高於能量支出時，多餘的熱量便會以脂肪的形式儲存於體內。研究結果顯示，肥胖人士體內脂肪積存的方式，可以是透過脂肪細胞的增大（hypertrophy）或數量的增多（hyperplasia），或兩者同時發生而成。其中一項研究結果時指出，肥胖人士的每個脂肪細胞，都比非肥胖人士的大 35% 左右；而肥胖人士脂肪細胞的數量，約是非肥胖人士的 3 倍－－750 億：270 億（75 billion : 27 billion）。因此，每個脂肪細胞都似乎只能增大到某個極限，當到達這個體積的極限時，就唯有透過增加脂肪細胞的數量來儲存繼續積聚的脂肪。再者，就算肥胖的人士能夠減肥成功，都是由於脂肪細胞的體積變小之故，但脂肪細胞的數量差不多還是保持不變；當這些人士再次過度進食時，體內的脂肪細胞便會再度暴脹起來。
從動物（老鼠）實驗中得知，幼兒時期的暴飲暴食可導致成年後的肥胖。雖然不能把動物實驗的結果完全引伸至人類當中，但為人父母的，亦不宜讓小孩子養成暴飲暴食的習慣；因為肥胖一旦形成，脂肪細胞就會一直存留在人體之內，很難再有減少的機會。
另一方面，動物實驗亦顯示，在生長發育的初期從事運動，能有效壓抑脂肪細胞的體積和數量。因此，預防勝於治療－－及早節制飲食和多做運動，始終是預防肥胖最有效的方法。
值得留意的就是「超重」不一定等於「肥胖」。
肥胖是指身體脂肪過多，體脂百分比超過正常比例；超重只是指體重超過正常範圍。力量項目（舉重和投擲）運動員由於肌肉發達、骨骼粗大，肌肉組織佔體重的比例遠遠超過一般體型相近的人，所以力量運動員往往是超重者，但他們體內的脂肪通常並不多。
